第二回 王孝廉村學識同科 周蒙師暮年登上第（4）

王舉人笑道：“說起來竟是一場笑話：俺今年正月初一日，夢見看會試榜，弟中在上面是不消說了；那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑我縣裏沒有這一個姓荀的孝廉；誰知竟同着這個小學生的名字，難道和他同榜不成？”說罷，就哈哈大笑起來道：“可見夢作不得準！況且功名大事，總以文章爲主，那裏有什麼鬼神？”周進道：“老先生，夢也竟有準的：前日晚生初來，會着集上梅朋友，他說也是正月初一日，夢見一個大紅日落在頭上，他這年就飛黃騰達的。”王舉人道：“這話更不作準了。比如他進個學，就有日頭落在他頭上，像我這發過的，不該連天都掉下來，是俺頂着的了？”

彼此說着閒話，掌上燈燭，管家捧上酒飯，雞、魚、鴨、肉，堆滿春臺。王舉人也不讓周進，自己坐着喫了，收下碗去。隨後和尚送出周進的飯來，一碟老菜葉、一壺熱水，周進也喫了。安置後，各自歇宿。

次早，天色已晴，王舉人起來洗了臉，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼，周進昏頭昏腦，掃了一早晨。自這一番之後，一薛家集的人都曉得荀家孩子是縣裏王舉人的進士同年，傳爲笑話；這些同學的孩子趕着他，就不叫荀玫了，都叫他“荀進士”。各家父兄聽見這話，都各不平。偏要在荀老翁跟前恭喜，說他是個“封翁太老爺”。把這個荀老爺氣得有口難分。申祥甫背地裏又向衆人道：“那裏是王舉人親口說這番話！這就是周先生看見我這一集上只有荀家有幾個錢，捏造出這話來奉承他，圖他個逢時遇節，他家多送兩個盒子。俺前日聽見說，荀家抄了些麪筋、豆腐乾，送在庵裏；又送了幾回饅頭、叉燒包，就是這些原故了。”衆人都不歡喜。以此周進安身不牢，因是礙着夏總甲的麪皮，不好辭他，將就混了一年；後來夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝，由着衆人把周進辭了。來家那年，卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有餘來看他，勸道：“老舅，莫怪我說你：這讀書求功名的事，料想也是難了！人生世上，難得的是這碗現成飯，只管稂不稂莠不莠的到幾時？我如今同了幾個大本錢的人到省城去買賣，差一個記帳的人，你不如同我們去走走；你又孤身一人，在客夥內，還是少了你喫的、穿的？”周進聽了這話，自己想：“‘癱子掉在井裏，撈起來也是坐。’有甚虧負我？”隨即應允了。金有餘擇個吉日，同一夥客人起身，來到省城雜貨行裏住下。周進無事，閒着街上走走。看見紛紛的工匠，都說是修理貢院。周進跟到貢院門口，想挨進去看，被看門的大鞭子打了出來。晚間向姊夫說，要去看看。金有餘只得用了幾個小錢，一夥客人，都也同了去看；又請求行主人領着。

行主人走進頭門，用了錢的並無攔阻。到了龍門下行主人指導：“周客人，這是相公們進來的門了。”進去兩邊號房門，行主人指道：“這是‘天’字號了，你自進去看看！”周進一進了號，見兩塊板擺得整整齊齊；不覺眼睛裏一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵的不醒人事。只因這一死，有分教：‘累年蹭蹬，忽然際會風雲；終歲淒涼，竟得高懸月旦。’

未知周進性命如何？且聽下回分解。（未完待續）