是夜，承元帝留宿春和宮。
皇後執棋的手一頓，她略作思索：“去歲十六皇子生辰，本宮記得傍晚時分，聖上回了寢宮。”
烏舂應是。
皇後將棋子扔回盒中：“你着人去打聽瞧瞧。”
春和宮主殿內，十六皇子行禮告退時，忍不住張嘴打了個小哈欠，領着宮人退下。
順妃糾結的擰着手帕，待兒子行遠了，她才屈膝告罪，承元帝扶起她的手，“珩兒天真爛漫，愛妃把他養的很好，何罪之有。”
順妃清新美麗的面龐微怔，猶如枝頭顫巍巍的花朵，惹人生憐。
承元帝眸光一暗，伸手攬住她的腰，往前一帶。順妃頓時紅透了臉。
十六皇子沒有他父皇的好精力，洗漱後困的眼睛都睜不開了，還強撐着不肯睡，孟躍輕聲問：“殿下還有什麼事？”
十六皇子抓住她的手，捧自己的小臉，軟乎乎道：“躍躍，我今天過得很開心。”
孟躍順勢捏捏他肉乎乎的小臉蛋子，“殿下開心就好了，快睡吧。”
她扶十六皇子躺下，揶好被子，手卻被十六皇子抓住不放，孟躍疑惑：“殿下？”
十六皇子垂着眼，橘紅色的燭光透過紗帳落在他的小臉，猶如一隻懵懂的幼崽，可憐可愛，他低聲道：“我以前睡覺，母妃都會給我哼歌謠哄睡。”
孟躍面色有些尷尬，她五音不全。
但十六皇子如此柔軟可愛，孟躍也不好拒絕，她硬着頭皮哼了哼，所幸十六皇子困極，很快入睡。
孟躍無聲鬆了口氣，剪掉其他燈芯，只留一盞燭火伴睡，躡手躡腳退出。
月沒日出，承元帝已經離去，順妃趁十六皇子唸書，派人將孟躍喚來主殿。
主僕二人進入內殿，順妃緩坐高位，她審視孟躍：“你可知錯？”
孟躍跪下，“回娘娘，奴婢不知。”
順妃氣笑了，“本宮問你，昨日珩兒扮虎，是不是你出的主意？”
孟躍搖頭。
順妃狐疑，想到什麼又沉了臉：“若非是你，珩兒怎會這般冒失，他往日從不敢如此。”
孟躍抬首，看了順妃娘娘一眼，小臉倔強委屈，又垂首道：“回娘娘話，春和宮皆知殿下愛虎，奴婢斗膽送殿下的生辰禮??那本虎圖冊子，殿下頗爲喜歡，從而萌生扮虎念頭。”
這話合情合理，但順妃仍覺哪裏不對，她問：“你爲何不早與本宮說。”
若她提前得知，必然阻止。
自從她流掉一個孩兒後，順妃從此百般謹慎。
孟躍欲言又止，在順妃逐漸不耐的目光下，才道：“娘娘明鑑，您雖是春和宮的主人，可奴婢的主子是十六殿下……”
她未盡之語很明顯，就算順妃是十六皇子的母妃，孟躍還是先聽十六皇子的話。
道理是那個道理，但聽在順妃耳中，不免刺耳。
順妃騰的起身，耳下的紅寶石墜子來回波盪，一如她的心緒：“那你就在此跪着，等十六殿下來救你。”
孟躍聽着腳步聲遠去，臉上的畏怯漸漸散了，盯着紅木小桌上的邢窯白釉花口盤出神。
她明白順妃的顧慮，若十六皇子年歲再大些，孟躍也不會行此招。
但十六皇子才六歲，正逢生辰，依十六皇子言，去歲他生辰，不小心將湯灑在聖上膝頭，聖上也未怪罪，可見聖上並不嚴苛。
且壯父幼兒，難免憐惜。
效用高，試錯風險小，如此良機，錯失可惜。
就算重來一次，孟躍也不會改。
她相信順妃很快會想明白。她也可以直接同順妃道明目的。但底下人聰明，對主子來說是一件好事。底下人太聰明，主子就會忌憚了。
之前孟躍爲謀奪大宮人之位，不得不劍走偏鋒，如今處境回緩，自然是徐徐圖之。
她不僅要眼前，還要以後。
殿外的日頭升高，空氣裏也漫出熱意，孫嬤嬤給順妃順氣，寬慰道：“娘娘覺着悅兒膽大包天違逆您，老奴卻覺着這丫頭忠心。她認準了十六殿下是她主子，誰也收買不了她。再者……”
孫嬤嬤壓低聲音，“娘娘，您待老奴好，就算事後娘娘責罰老奴，老奴也要斗膽說兩句。”
順妃無奈：“哪就罰你了，說就是。”
孫嬤嬤這才道：“娘娘，雖然老大人前兩年升了官，但跟京裏其他家比，還是差一截。”
這話說的委婉，順妃的母家與其他高位嬪妃的母家，差的何止一星半點。
母家小輩也沒見個有天賦的，平平無奇。
就連十六皇子，順妃揉了揉額角，眉宇微蹙，平心而論，十六皇子在一衆皇子中並不出挑。
四皇子八歲悟辭賦，七步成詩。排行第五的太子三歲能誦，七歲觀百家，少有才名。
六皇子才學不及兩位哥哥，但精通騎射，文武雙全，十足一位朗月清風的人物，在清流之間，頗有美名。
略次一些的八皇子，十三皇子也非同一般。
才華不及哥哥的十一皇子，卻是精靈活潑，很得聖上喜歡。
對比下來，十六皇子沒有強大母族，沒有過人天賦，也未得聖上青眼，在一衆皇子中，屬實平庸。
順妃從前安於如此，十六皇子平庸，便不招人妒，才能平安長大。
然而昨日，聖上與珩兒在殿內玩笑的溫馨畫面，歷歷在目。
她不求聖上有多喜愛珩兒，哪怕有兩三分也是好的。將來珩兒長大封王，得寵和不得寵的，差距大了。
香菸繚繞，撩的順妃一顆心不安寧。
孫嬤嬤行至她身後，爲她按揉額角，低低道：“娘娘，十六皇子現下年歲小，不太出格的，聖上都不與他計較，他磕磕碰碰摸索出與聖上的相處之道，何嘗不是殿下的造化，老奴覺着此番，十六殿下和悅兒是歪打正着。”
順妃頓了頓，淡雅的一張芙蓉面浮現懊惱：“那本宮…豈不是錯罰了？”
孫嬤嬤笑道：“娘娘此舉，正好試出了悅兒對十六殿下的忠心。等會兒老奴去偏殿知會殿下，娘娘高高舉起，輕輕放下，最後借殿下之手安撫一番，不怕悅兒不對殿下死心塌地。”
隨着孫嬤嬤開解，順妃眉間的愁緒如絲抽去，她擰帕踱步，少頃回身道：“成，就按嬤嬤說的做。”
她往外瞧了瞧天色，“珩兒快唸完書了罷？”
孫嬤嬤忍俊不禁：“好娘娘，還有小半個時辰呢。”
“這……”順妃語塞。
一盞茶後，孫嬤嬤前往偏殿。
十六皇子標誌性的噠噠噠腳步聲闖入內殿，他看見跪在殿中的孟躍，頓時心疼壞了，衝到孟躍身邊，要拉她起來。
孟躍不動。
“你不是說你只忠於十六殿下，怎麼十六殿下讓你起，你不起？”順妃在上首落座。
孟躍回道：“奴婢只忠於十六殿下，但奴婢對娘娘隱瞞不報，也是事實，奴婢甘願認罰。”
十六皇子急了，扒在順妃膝頭，眼眶都紅了：“母妃，千錯萬錯都是我的錯，你不要罰躍躍，她是無辜的。”
順妃哪還能裝下去，揮揮手讓十六皇子把人帶回偏殿。兩名小宮人攙扶起孟躍。
孟躍：……倒也不必。
她統共就沒跪多久。
順妃的心腸比孟躍想的還軟一些。這對母子能走到今天，也是一種運道。
十六皇子帶孟躍回偏殿，命人取了藥膏，他蹲在孟躍身前，要親自爲她抹藥。
孟躍忙道：“殿下，主奴有別，奴婢回房自己擦就好。”
十六皇子停住，孟躍落下了心。下一刻，十六皇子揮退其他人，小聲道：“躍躍，這下沒其他人了。”
孟躍神情一滯。
之前她給十六皇子講故事，想喫殿中食物，都會有意無意暗示十六皇子清空宮人太監，沒想到小屁孩兒舉一反三。
她這會子連藉口都沒了。
十六皇子強行撩起孟躍的褲腿，兩個紅團團，看着有些唬人。
十六皇子一邊給孟躍的膝頭上藥，一邊吹，還唸叨“痛痛飛走了”。
孟躍摸了摸鼻子，耳根發燙，怪臊的。
之後十六皇子點了兩名宮人去專職照顧孟躍，直到孟躍傷好。
“這也太過了。”趙才人以爲自己聽錯了，“順妃都不管嗎？”
章嬤嬤沉默，良久才道：“十六皇子聽聞悅兒受罰，書都不唸了，衝進主殿。看這架勢，順妃娘娘還是依着十六皇子了。”
殿內寂靜。
趙才人端起茶盞呷了一口，才覺茶水已經涼了，她擱下茶盞，不知對誰說：“十六皇子生辰既過，便要去上書房念學了，也好，也好。”
不拘伴讀是誰，總算是隔開十六皇子跟悅兒。
秋分後，秋老虎的威力漸顯，十六皇子也不往外跑了，在殿內玩耍。
今日，他看着陌生的少年，有些好奇又有些歡喜。
“你就是我的伴讀？”
穆延行禮應是。
十六皇子光明正大看他，穆延小心觀察十六皇子，忽視了十六皇子身後的視線。
穆延是大理寺丞的嫡次子，虛歲十二，容貌清秀，舉止斯文。
孟躍想了想，大理寺丞是正五品京官，既不沾武，又不觸文，職位不高不低，穆府送家中嫡次子給十六皇子做伴讀，倒也說的過去。
十六皇子握住他的手，興奮晃動：“我們以後一起念學了。”
穆延驚訝，想收回手又怕十六皇子多想，只好任由十六皇子抓着。
好在十六皇子帶他落座，就鬆開他的手，將兩碟點心推他面前，一邊喫一邊問：“穆伴讀，你都唸了什麼書？”
穆延恭敬道：“回殿下，下官背下四書五經，略學一點雜書。”
十六皇子點點頭，“往後靠你啦。”
他話是對穆延說的，看的卻是孟躍，笑的像只偷腥的貓兒。
穆延不知所以，口中連道“不敢”。