“花魁道中？”千代問，“不是定好了日子，也訂做了衣服，等這日子到來不就行了。”
花魁道中，是花魁接待客人的路上所展示的一種儀式，當然了，更多時候用來給其他店下馬威。
早就在千代初次亮相，她便成爲了遊郭最耀眼的花魁，沒有人能分走千代的光芒，再之後的花魁道中與其說是下馬威，倒不如說是平平無奇的走過場。
“確實是這樣。問題在於……”老闆娘說，她看起來和往日不一樣，有些不安，而千代敏銳地察覺到這一點。
“問題在於？”千代問。
“千姬，你來這裏多久了？”
“這什麼話，我從記事起就在這裏。”
“十年。而你也當了五年的花魁了。”老闆娘說。
千代覺得這是一種奇怪的暗示，她擅長察言觀色，將老闆娘和平時不同的反應結合語境分析了一下，得到近乎荒謬的推測。
在花街風頭無二的花魁偏頭，“……你想讓我離開？我才當了五年的花魁。”
“……”老闆娘沉默了。
千代笑了笑，“因爲有我，京極屋纔在這十年間連續擴建；因爲有我，京極屋第一次被貴族踏破了門檻；也因爲有我，外麪人只知道遊郭的花魁是千姬，其他的花魁連名字都不配被記得。在我想要離開前，誰能取代我呢？”
“還是說，”千代頓了頓，“終於變天了，您不喜歡錢了？”
她說的是事實，千姬明白的事，老闆娘也明白。
如同聚寶盆，千姬只是存在，便能吸引無數的人慷慨解囊。
“你想的太簡單了！”老闆娘皺起眉，她今天和平時不一樣，對千代非但沒有陰陽怪氣回去，反而神色緊張，“聰明的話，你就該早爲自己做打算！”
“至於接替你位子的人，我自有人選！”
“哦。”千代無聊地擺弄着指甲，“我不知道誰能頂替我，你不是試過了，再怎麼努力訓練，店裏的孩子們都醜醜的。”
老闆娘咬牙。
很刻薄。
花魁千姬實際是再刻薄任性不過的人，客人們對千姬讚不絕口，說千姬如大和撫子般令人心馳神往？
??無稽之談！
那是因爲千姬演的好！這人完全就是把花魁作爲職業，偏偏點滿了天賦條件，就這麼無法無天的成爲業內第一人！
“我沒有開玩笑，無論之前如何，我是爲了你好，花魁道中後，就找路子離開吧??就算你不參加，也有人接替你！”老闆娘站起，從牙縫中擠出話來，便像身後有鬼一般，匆匆離開了。
“花魁道中是七天後，果然你在開玩笑吧……而且誰能替我啊？真的不會被客人們嘲笑得五體投地嗎？”
關上門時，還能聽見千姬從房間中幽幽地抱怨着，完全沒把她的話放在心上。
老闆娘垂下眼，說實在的，千代成爲花魁的這些年，她也跟着體驗了一把什麼叫風光無二。
但比起身外之物，更重要的是……
她默默走着，一直到另一間裝潢華麗的房間門口，明明老闆娘沒有發出一點聲音，但裏面的人仍察覺到了老闆娘的到來，用蠻橫、理所當然的語氣說道：
“太慢了，什麼時候能空出花魁的位子？”
老闆娘屏住呼吸，努力不讓聲音顫抖，低眉順眼地開口，“大人，一切都在加急準備了，要放出新花魁上任的消息，還要弱化上一任花魁的影響，前前後後至少也要半個月……”
“太慢了！”房間裏的人暴躁地說，又喃喃自語，“真麻煩，那個女人……我才幾年不在，就把遊郭變成了自己的地盤！啊啊啊啊好麻煩，我要喫了她！”
老闆娘的頭更低了。
她也知道惡鬼的存在。
但是和千代不同，不是鬼殺隊告知於她，而是老闆娘認出來屋子中的惡鬼，對方特意將身份顯露給她的。
數日前，名字爲蕨姬的女性突然出現在老闆娘的房間中，威脅老闆娘不幫她做事就要被喫掉。
本來老闆娘是不信的，蕨姬用身體裏發射出的詭異衣帶頃刻間將路過的遊女吞掉之後，老闆娘立刻就信了。
再一查資料，遊郭的歷史上，每隔一段時間便會出現一位喜歡在名字中加一個【姬】字的花魁，並且都有不順心時歪頭斜眼瞪人的獨特習慣……
她就說不是巧合！那些花魁分明是同一隻惡鬼！
老闆娘嚇了個半死，又因爲生命威脅，兢兢業業爲蕨姬準備起新花魁的位置。
房間中的蕨姬因爲心氣不順砸了不少東西，老闆娘也只當作不知道。
“可惡！”
蕨姬確實是惡鬼，她更常用的名字是墮姬。自百年前被鬼王轉化爲惡鬼起一直兢兢業業打工，一邊喫人，一邊爲鬼王尋找藍色彼岸花，常駐地正是遊郭。
只不過這次有點不順。
先是她作爲花魁的表麪人類身份輪換期間，有其他不入流的低級鬼跑到了遊郭，引起了鬼殺隊的注意，然後又發現只是幾年過去，便有一個叫什麼千姬的花魁名聲遠揚，一舉超過了墮姬的名聲。
最重要的是……
墮姬在暗處看過千姬一眼，很不甘心的發現千姬確實要比她還要耀眼。
可惡！可惡！可惡！
墮姬恨不得立刻穿過礙事的木板，徑直出現在那個什麼千姬面前，欣賞人類被死亡籠罩的恐懼臉龐。
墮姬做過太多次類似的事情了，阻礙她的就要死，過往遊郭超過一半失蹤的花魁實際上都成爲她的盤中餐或者儲備糧，然後墮姬順順利利地當上花魁。
但是這次不同以往，墮姬咬牙，她本想將千姬捆走作爲儲備糧，但作爲武器的衣帶全部被未知存在砍了個粉碎，被激起了好勝心的墮姬決定搞清楚究竟發生了什麼事。
加上鬼的壽命無窮無盡，她偶爾也想體驗下生活，因此即使花街有那麼多的店可以作爲蟄伏的備選，墮姬還是選擇了京極屋。
但沒想到會如此不順利！可惡！
房間中接連傳來砸東西的聲音，老闆娘悄然退下，她默默想着千代最好是識相點離開。
不然可不僅僅是失去花魁的頭銜、居無定所那麼簡單了。
…
“好??普通的長相。”千姬說，“她能當花魁？”
老闆娘帶着打扮整齊的墮姬在京極屋刷臉時，路過的千代如是評價道。
方前還熱熱鬧鬧誇讚墮姬美貌的前廳立刻鴉雀無聲。
有看熱鬧的，也有被嚴肅的氣氛嚇到的。
再一看墮姬，低下頭一副忍耐的模樣，似乎是被千代的話語刺痛而感到傷心。
可是事實上，墮姬咬着牙，臉色陰沉的嚇人。
換做夜晚，她早就折斷對方的脖子，讓對方以最醜陋的方式死去了！
千代一無所知，她倚着二樓的欄杆，只能看到墮姬充滿隱忍的發頂，心說要選也得選個心理素質過關的接替她吧。
“好歹我沒說你醜吧？”千代覺得自己今天夠客氣了，“新來的，你的承受能力好差。”
一樓不知情況的遊女們竊竊私語，也有好心的幾個姐姐給墮姬解圍。
“千姬一般都直接說我們不好看的。”
“是吧？上週還說美奈你的三味線彈得像是在鋸木頭！”
“哎呀，不要提這個！千姬不也說你走路姿勢像青蛙??”
嚴肅的氣氛消失了，遊女們笑嘻嘻地互相打趣，最後總結道：“別放心上！千姬沒有壞心眼，只是喜歡用自己的標準衡量別人！你看，我們說她的壞話她不是也沒生氣？”
的確，京極屋的隔音一般，二樓的千姬顯然能聽到遊女們的竊笑聲，也如遊女們所說，千姬對此沒有反應，說完話就徑自回到房間去了。
老闆娘又開始汗流浹背，雖然概率很小，但她還是擔心墮姬在衆目睽睽下大開殺戒。
“好了，都去忙自己的事去！總之蕨姬是新來的孩子，以後是要按照花魁的標準來培養的！”
遊女們微微睜大眼睛，來真的？
但老闆娘的臉色實在難看，遊女們有眼色地一鬨而散。
老闆娘也鬆下一口氣。
??她有種預感，再繼續說上幾句，身側的惡鬼馬上就會忍不住殺掉幾個人泄憤了。
千代纔不管其他人怎麼說，她在下一次道中前沒要有接待的客人，也就是說接下來連續幾日都沒什麼可忙的。
往常，千代會在這段悠閒的時間裏學些緊跟潮流的知識充實自己，要麼找點樂子。
暫時不想學習，那麼就找點樂子。
千代憑欄而望，和窗下仰頭看過來的次郎四目相對，後者揚起嘴角，露出親近的笑容，和花街整體的氣氛格格不入。
“晚上好！”
這樣說着，次郎不客氣地翻窗進入千代的房間。
??動作非常之熟練。