“明大人？”柔止做夢似的喃喃低喊，“明大人，你、你怎麼會在這兒？”
明瑟白衫迎風，修雋的身姿沐浴在月光下，他負手看一眼柔止，笑笑說：“呵，我剛從鳳儀殿回來，恰好路過這裏，沒想到你也在這裏，薛內人，你是一個人在這兒放孔明燈嗎？”說着，他走了過來，伸出手，很自然地接過柔止手中的火摺子。
“哦，是的，聽說這幾天放孔明燈祈福許願很靈驗的，所以、所以奴婢就想…”柔止沒有再說下去了，因爲，‘嚓’的一下，明瑟手中的火折已經亮了起來。藉着燈火照亮的瞬間，柔止輕輕抬起頭，她忽然發現，短短一個月沒見，眼前的明瑟好像清瘦了一些。
“好了，薛內人，你可以鬆手了。”
柔止慌忙低下頭，這才慢慢鬆開了手。
蒼穹如墨，孔明燈像只偌大的白蝶冉冉飛上天空，兩個人同時抬頭仰視着它。忽然，明瑟緩緩閉上了眼，自言自語地說：“如果孔明燈真的很靈驗，那麼，我也許一個願吧。”
他的聲音依舊清澈，聽起來卻像夾着一絲隱隱的落寞。柔止輕輕偏過頭，忽然之間，眼前的明瑟讓她產生了一剎那暈眩迷怔。她凝視着他，不由呆呆地想，眼前的男子，看起來如此真切，卻又如此虛無縹緲，如果他們之間永遠停留在這樣單單純純的時光裏，那該有多好…
“薛內人，在想什麼？”就在這時，明瑟睜開了眼，回過頭時，正好與柔止的目光碰撞在一起。柔止慌忙低垂眼簾：“沒、沒有想什麼。”
明瑟微微一笑，不再說什麼。氣氛變得僵硬起來，無聲的萬籟，唯有彼此長短不一的呼吸聽得那麼清晰。柔止心想，難道就因爲上次一番作別，他們之間就再也沒有什麼話可說了呢？於是，像是故意找些話題似的，柔止一邊裝作很爽朗的樣子，一邊提裙跑向紅香圃的一處小高坡，遙遙地指着前方一處花燈璀璨的殿宇，脆聲笑道：“哈，明大人，你看，那兒就是掖庭，是我，哦不，是奴婢進宮最先住過的地方，也是奴婢結識採薇這個好朋友的地方。瞧，明兒就是上元節了，現在那裏已經點了好多好多的花燈呀。”
一聲‘奴婢’，明瑟的臉色登時沉了下去。柔止並未察覺，她依舊看着那些璀璨若夢的紅紗宮燈，一味沉浸在自言自語中，“哇，真是好漂亮的燈啊…”她漸漸收回了手，眸光變得心馳神往起來：“詩上所寫的‘東風夜放花千樹、花市燈如晝’，聽起來好像很美很好看的樣子，可是，真的有那麼好嗎？大人，是不是宮外的花燈和宮裏的不一樣、宮外的上元節也和宮裏的上元節也不一樣呢…”從十歲起，皇宮的紅牆翠檐就阻隔了她對外面的認知，其實，她好想去看看外面的車水馬龍，看看外面的繁華市井，還有，去看看那個曾經雖然清貧、卻很美麗的家鄉啊…
然而，這樣小小的願望，對於一個小小的內人來說，恐怕也只是一種奢侈的幻想吧？
明瑟有些心疼地注視着柔止，忽然，他開始不近情理的假設起來：如果她不是宮女，如果我不是出生在明氏這樣高門顯貴的大家族，那麼，我們會不會像普通兩情相悅的男女那樣，順順利利地結爲連理，一杯粗茶，一碗淡飯，一碟醬菜，就此過着簡單而平凡的生活呢？
想到什麼，明瑟忽然轉過身看向柔止，“薛內人，我…能不能麻煩你一件事？”
柔止“啊”的一聲，疑惑地偏過頭，“大人是有什麼要我幫忙的嗎？”
“哦，是這樣的。”明瑟語氣誠懇地說：“再過幾日是我一個妹妹的生辰，作爲兄長，還真不知道送什麼禮物給她好，我想，既是女兒家的東西，薛內人自然比我要瞭解一些，呵，所以我想，能不能麻煩你幫我個忙，明日上元節的夜市，能陪我出宮挑挑？”
“奴婢出宮、幫你挑…？”柔止一下愣住。
“是啊！”明瑟生怕她不答應，忙又補充道：“我知道宮女是不能出宮的，但如果我向你們尚服局提出這個要求，我想她們不會不同意的。薛內人，你肯幫我的這個忙嗎？”見柔止呆呆地不回答，明瑟終於忍不住將心中的話明說了出來，“薛內人，如果咱倆註定沒有夫妻上的緣分，那麼，做一對朋友應該沒問題的吧？難道，你連做朋友的機會都不想給我嗎？”
“朋…友？”柔止喃喃地問。
“如果你同意的話，那麼現在就答應我這個請求，而且，也請以後…以後再不要於我面前稱什麼奴婢不奴婢…”他的聲音越來越低，同時夾着一絲無奈的酸澀，柔止長久地凝視着他，忽然之間，喉間一哽，眼圈不由自主地紅了起來。
“好。我答應你。”她點了點頭，顫動着脣說：“從今天起，大人就是我最好最好的朋友，不過，也請您幫我一個忙，您能不能將採薇一塊兒帶上，因爲她……她可能長到現在，還沒有出過宮門一次。”
※※※※
上元之夜，燈宵月夕，煌煌的京都外城很早就開了宵禁。一路之上花燈滿路，簫鼓喧動，雕車寶馬爭馳於街市，行人小販穿梭如過江之鯽。天色還沒有暗下來的時候，東西幾條大街已經就被擁擠的人羣和貨攤擠得滿滿當當了。
柔止和採薇略略打扮了一番，釵環裙襖，薄施脂粉，兩個人手拉着手走在人山人海的街頭。因爲這是有史以來的第一次出宮，每每走至一個攤擋，她們便東看看，西看看，臉上的興奮和激動如江潮湧至。特別是採薇，她甚至做夢都沒有想到，這樣的街市、這樣的燈光、這樣的人流之中，那個心心念唸的人，居然就走在自己面前…
明瑟倒揹着手走在兩人身旁，眉清目朗，蕭疏軒舉，惹得一羣結伴遊玩的姑娘時不時掉頭回望一眼，甚至，在幾個姑娘嘻嘻哈哈的推搡中，一名少女還羞怯怯地向他拋來一方白絲絹。而明瑟並未察覺，只是回過頭喚了一聲：
“薛內人…”
柔止正津津有味地看街邊走繩索的藝人，聽得這聲，不由回頭與採薇相視一眼，笑道：“咦，大人，現在這裏有兩個‘薛內人’，您究竟喊的是哪一個啊？”，採薇引袖掩口，也忍不住噗嗤笑了起來。
明瑟不好意思笑笑，接着，指着東邊一條大街向兩個姑娘細細解說：“今日取了宵禁，這外城的夜市要鬧到三更天才收攤子，所以你們儘可以放心的逛…對了，現在咱們所處的這條街主要是賣字畫、古玩和一些茶葉瓷器等物件兒的，如果你們想看看女孩子家的玩意兒，那咱們不妨走那邊看看如何？”
“好啊。”
就這樣，幾個人又往東一拐，向另外一條街市走去。
柔止目迷五色，被一路上的攤擋吸引得時不時停下腳步，由於已經幫明瑟挑選好了送他妹妹的生日禮物，而自己身上所揣的銀兩有限，所以每當明瑟問她自個兒是否中意什麼時，柔止又裝作不喜歡地搖搖頭。採薇卻很安靜，雖對街攤好奇，但她更多的視線卻放在明瑟身上，顯然地，眼前的男子佔據了她的全部心神。
就這樣，幾個人走走停停，停停走走，不一會兒，明瑟身後的小廝醉墨屁顛屁顛地奔向採薇，“採薇姐姐，採薇姐姐…”醉墨露出一排白亮的牙齒，湊近採薇的身邊小聲耳語，“採薇姐姐，我告訴你個祕密吧。”
採薇停住了腳步，“祕密？”
“是啊，祕密！”醉墨神祕兮兮地朝她眨眨眼，然後瞄了眼一旁的明瑟，捂着嘴朝她小聲道：“採薇姐姐，實話告訴你說吧，我家公子有一次喝醉了酒，嘻嘻，喝醉了酒，我將他扶回臥室的時候，聽他嘴裏一直在喊你的名字呢！”
“咚”地一聲劇烈心跳，採薇猛地抬起頭，“你說什、什麼？”
“嘿嘿，採薇姐姐，我以前還納悶這個‘薛內人’到底長什麼樣兒，今日一見，原來姐姐你長得這麼漂亮啊，簡直可以用天仙來形容了，難怪我家公子會、會…”醉墨不說了，只是掛着一臉曖昧的訕笑又去追明瑟了。
採薇如一根木樁站在原地久久不動，耳邊嗡嗡做響，頃刻之間，彷彿周遭穿梭的人流、交織的燈火、喧囂的人聲，都在眼前煙消雲散…最後，直到前方的柔止朝她興奮地招手，“嘿，採薇，別光站在那兒，快點走啊，我們去那邊看看。”採薇這才一怔，急忙回過神，跟着去了。
“咦，老闆，這個是什麼？”
一個擺放着各種琳琅物件兒的攤擋前，柔止順手揀起一個佩飾很有興趣地問。小販正在埋頭整理雜活，見有客人詢問，順着她的視線一瞥，見是一個刻有花蔓紋的胭脂扣，心中一喜，趕緊圓滑而熱情地招呼：“呀，這位姑娘，您可真是好眼光呢。這胭脂扣可是我們小攤的鎮攤之寶，純象牙做的，現在正好剩了兩個存貨，你們兩個姑娘一人一個剛剛好，遲了，可就買不到了喲！”
“胭脂扣？”
柔止仔細端詳着手中的小圓盒，只見盒子上下可以開啓，上面瑪瑙爲飾，下面墜着一縷長長的流蘇飄穗，看起來，既可以用來存胭脂，又可以掛在身上做佩飾，於是，她越看越愛，不禁問道“那，請問這枚胭脂扣要怎麼賣呢？”
老道的小販轉頭瞄了眼旁邊站着的明瑟，見他舉止優雅，渾身貴氣，急忙回頭嘿嘿一笑，“姑娘，是這樣的，如果你們兩個都要的話，就三十兩銀子便宜賣給你們吧。”
“三十兩銀子？還便宜給我們？！”簡直抵得上她們這些宮女半個月的俸祿了！柔止興致敗壞地放下胭脂扣，一把將採薇拉走：“採薇，我們走，這人簡直就是敲詐嘛。”
“等等。”一旁的明瑟連忙朝兩個姑娘追了過去，“你們兩等我一下，我馬上就回來。”接着，未等柔止將他喚住，他已經擠開人流，重新跑回了那個小攤。
“哎。”柔止看着明瑟急匆匆的背影，朝採薇無奈地聳聳肩：“你瞧吧，也就他們這些公子哥兒最容易上當受騙，這回啊，那個小販可是撿着大便宜了!”
採薇一直沉浸在自己的思緒中，柔止這麼一嘟嚷，才抬起頭恍惚地問：“啊？柔止，你說什麼？”
※※※※
明瑟掏出銀兩，從小販手中接過兩個一模一樣的胭脂扣，正要轉身朝兩個姑娘走去，忽然，‘噼啪”一聲，一道絢爛的煙火在東邊的夜空中猛然炸響。煙火若菊綻放，瞬間又如雨而下，明瑟目光怔怔地望着那簇轉瞬即逝的煙火，頃刻間，心裏升起一陣莫可名狀的失落——
煙花扣，胭脂扣，這東西本就是男女之間曲折而牽絆的感情象徵。現在，面對這樣的感情牽絆，柔止不甘屈居爲‘妾’，最終是選擇了‘自我’，而他呢？他又將帶着怎樣的遺憾，度過這漫長的一生呢？
明瑟苦澀地搖了搖頭，他低頭看了看手中的胭脂扣，忽然，像是想起了什麼似的，情不自禁從懷中取出一張紙籤。
簽上紋有桃花，幾行墨黑的字跡行雲連綿，上面寫了一行小詩。明瑟對着紙簽出了會兒神，隨後，他將紙籤輕輕摺疊好，又輕輕放入其中一枚胭脂扣裏。
一個左，一個右，明瑟低下頭，重重捏了下兩隻手心的胭脂扣，這才朝柔止和採薇所站的地方走去。
“薛內人，柔止姑娘呢？”周圍人山人海，也越來越擁擠，明瑟好容易擠過人流，舉目四望，卻不見了柔止的身影。
採薇環顧左右，一驚，嚇得花容失色，“糟了，大人，柔止她肯定是被人羣擠散了！”
明瑟連連舉目四周，只見眼前燈火流離，人潮湧動，怎麼也看不見柔止的身影。他心中一緊，暗叫一聲糟糕，於是，情急之下，忙不迭地右手的胭脂扣胡亂遞給採薇，“薛內人，你和醉墨好好站在這裏等我，不要亂動，我這就去找她。”說着，猛地撥開人羣，四處尋找柔止。
採薇怔怔地接過胭脂扣，望着明瑟迅速消失在人羣的背影，焦急擔憂地喊道：“大人，您一定要找到柔止啊！”
※※※※
柔止一個人驚慌無措地穿梭在人山人海的夜市和街頭。
她被擠散了！
剛纔攤邊一隻金籠的蟈蟈在脆聲鳴唱，她一時好奇，便情不自禁走了過去，不料圍觀的人越來越多，她被越擠越遠，最後，擠到一個地方回過頭一看，她再也看不見採薇和明瑟等人了。柔止到處找，大聲地喊，不料越走越遠，越走越混亂。現在，她已經不知道置身於哪條街、那條巷了？
“採薇——”
“明大人——”
人羣擦肩而過，攤擋熱氣氤氳，此起彼伏的喧囂湮沒了柔止大聲的呼喊，她着急的仰脖環顧整條大街，然而，影影綽綽的燈光下，除了無數張陌生的面孔恍如羣魔在眼前亂舞，她絲毫看不見採薇和明瑟半點的人影兒！
怎麼辦？怎麼忙？柔止的心如急鼓亂撞，她從未出過宮門一步，現在置身於這樣陌生而擁擠的地方，自己到底該怎麼辦呢？怎麼才能找到他們？
天色漸漸暗了下來，就這樣一條街又一條街地亂穿，柔止走啊走，怎麼都走不到三個人剛纔所停留的地方。正不停尋望，就在這時，幾個衣衫襤褸的小乞丐不知從哪個街角跑了過來，一走到柔止跟前就圍着她不放，“姐姐，你可憐可憐我們，可憐可憐我們吧，我們已經有幾天沒喫東西了！”柔止被他們拽得無奈，心中又急，只得說了聲：“好好好，你們等等我，姐姐馬上就給你們。”
然而，就在柔止正要掏出袖袋中的幾個銅子兒，遞給這些小乞丐時，耳邊“啪”的一聲，一簇美麗的煙火再次騰空升了起來。煙火明亮亮一晃，柔止本能地抬起頭來，而就這麼一抬頭，頃刻間，一個飄逸修雋、鶴立雞羣的背影攸然撞入自己的眼簾。
柔止拍了拍胸口，立即鬆了口氣，於是，匆忙將銅板遞給乞丐後，她迅速撥開人羣，朝那背影擠了過去。
“明大人…”
男子緩緩回過頭來，倒揹着手，表情疑惑地上下打量她一眼。
“對不起，我…我認錯人了。”結結巴巴地說完，柔止忙不迭地背轉過身，裝作不認識地拔腿就跑。
“站住！”
一聲清喝，柔止無奈地停了腳步，看來，他是認得自己的呢！於是，心中嘆了口氣，只得硬着頭皮轉過身去，很是機靈地朝對方微笑着行了個萬福禮：
“奴婢不知主子在此，請主子恕奴婢失禮之罪！”