柔止一動不動跪在地板上，時序九月，天氣仍舊有些悶熱，淋漓的汗水幾乎浸溼了背心，她顫抖着手，哆哆嗦嗦地揀起身前的一支毫筆，舔了舔旁邊的墨汁，沒有血色的臉頰蒼白得彷彿一張蠟紙。
“……哎，薛尚宮，你也是知道的，這不孝有三，無後爲大，更何況是咱們這樣的帝王人家。不說別的，就說到了先帝這一代，你看看，存活下來的又有幾位？哎，可是啊，咱們這位皇帝的性子你也看見了，只要你一天留在宮裏，別說讓他納個妃娶個妾，就是親近親近別的女人，都已經算錯不了……所以，聽起來哀家今日是在逼你，可實際上哀家這是在求你啊！爲了咱們的祖宗基業，爲了咱們皇族的子嗣，哀家……哀家真的算是在求你了……”
懇求的口吻，無奈的語氣，頭上的鳳尾赤金步搖在太後的額前一晃一晃搖動着，柔止閉上眼，心中憤怒而絕望地想，什麼先帝祖宗！什麼香火後代！說白了，她不就是想以這種藉口將自己除得乾乾淨淨嗎？而自己，今日一朝不慎落入這種端不上臺面的宮廷伎倆，雖說活該是她倒黴，只是，今日爲了苟活一世，真的……真的要寫下這封絕情絕義的信嗎？
幽黃的燭火照着黑沉沉的四周，密不透風的小耳房裏，沒有一絲明亮而充滿希望的光線，阿兮爲太後搖着白團扇，侍立在一旁的宮婢和太監也都個個陰冷肅然，太後揉着太陽穴嘆了口氣，又說：“你放心，只要你寫好這封信，說你無心聖寵，就像三四年前一樣，寧願遠走他鄉也不會做他的妃子，然後，哀家立刻讓人將你平平安安送往南海島，並讓你衣食無缺，在那兒平平安安生活一輩子……”
南海島，衣食無缺，平平安安……
柔止再次捏緊手中的羊毫筆管，乾裂的嘴角噙起一抹嘲諷而絕望的笑意：南海島，那是個想也不敢想的地方，關山阻隔，天南地北，與煌煌帝京隔了不僅遙遙萬里之遠，若是一旦被祕密送往那個地方，再想回來，幾乎已經是癡人說夢的事了。而這樣形同流放的處置，和死又有什麼差別？
太後還在那裏苦口婆心地勸着，柔止腦袋嗡嗡地一個字也聽不清楚。現在她該怎麼辦？整個宮裏，沒有人知道她失蹤的事情，更沒有人知道她被太後祕密劫持的事，難道，今日於她而言，除了生離，就只有死別嗎
“怎麼？薛尚宮還是信不過哀家的話嗎？哀家不是早說了，只要你答應，哀家願以歷代先祖的名義起誓保你平安一生，若是有違此誓，定遭天打雷霹，不得善終，薛尚宮，你現在總該相信哀家所說的話了吧！”
柔止望着那張蒼老而又可惡的臉，絕望而又痛苦掙扎的腦袋，幾乎就要碎裂成兩半。一半是這樣說的：“不！我不能死！我絕對絕對不能死！在母親離世的那天，我就對她承諾過，不到萬不得已的情況，自己的生命絕對不能被輕易放棄！”另外一半卻又這樣質問着她：“薛柔止，你有沒有想過！如果他看了你寫的這封信，以後該是多麼絕望多麼傷心！他那樣愛你，你怎麼能做出這樣傷害他的事！”那麼，“我還是和她魚死網破、硬碰到底吧！如果我今日不幸死在她的手裏，不用問，劉子毓首先要查的就是她，他將來一定會爲我報仇！”“可是……可是死了又如何！報了仇又如何！報了仇他就不會傷心難過嗎？死了就表示自己很有氣節嗎？不，我怎麼能輕易做出這樣的選擇呢！……”“……好！那麼我寫，留得青山在，不怕沒柴燒，只要活着，一切都還有希望！南海島……雖然那麼遙遠的地方，可是隻要還活着，我終有逃回來的一天！”
“哈哈哈哈，哈哈哈哈哈……”又一連串嘲諷的大笑傳了過來：“傻瓜，我說你別太天真了！這個老太婆的賭咒發誓你能相信麼？！你在皇宮浸淫這麼多年，難道都還不明白麼！她就是要讓你乖乖寫下這封信，等哪天劉子毓發現你失蹤了，也絕對不會查到她的頭上來……”
“咚”地一聲，手中的竹管羊毫掉落在地板上。
柔止猛地抬頭直視太後，一字一頓道：“奴婢今日落此境地無話可說，太後若是再也容不下奴婢，那麼直接將奴婢賜死便是！”她眼睛含着笑，寧靜的笑意彷彿月光照在水底的珠玉，折射出一抹清冷而絕豔的光。太後一怔，彷彿是不可置信地，她眯着鳳眸，一動不動盯向柔止：“丫頭，你知道你現在說的是什麼嗎？”
柔止不答，只是表情悽然而又嘲諷地閉上了睫毛。
太後冷笑一聲，又道：“丫頭，你以爲……哀家今天真的就不敢動手殺你麼？”
柔止依舊沒有說話，搖曳的燭火閃動在她那身水藍色的曲裾官袍上，遠遠看上去，宛如‘日色冷青松’。
太後終於一拍椅子，怒了：“真是敬酒不喫喫罰酒！”她索性站了起來，走至柔止面前俯下身盯着她道：“好說歹說也說了這麼多，你卻依然像個茅廁裏石頭——有臭又硬！哀家且問你，三四年前的時候，你不是死活都不肯做他的寵妃嗎？！呵，是啊，那個時候哀家雖然也不喜歡你，可打心眼也還佩服你的節操和膽量！可是現在哀家就弄不明白了！爲什麼好好的放着命不要，還非要賴在他的身邊不肯絲毫妥協？是你腦子有病還是哀家低估了你裝腔作勢的手腕？”
柔止還是沒有吭聲，只是石雕似地跪在那兒，太後一怒，正要叫聲‘來人’的時候，忽然，她站了起來，將背脊一挺，冷笑道：“太後孃娘你弄不明白，其實奴婢也有很多問題弄不明白！”太後一愣，還沒反應過來，柔止又道：“聽說太後孃娘每天清早都要做一次早課，所以奴婢弄不明白的是，娘娘您既然熟讀佛經，難道都沒聽過佛經上講的‘貪、嗔、癡’三個字嗎？”
“放肆！”
太後臉色驟然一變，厲聲大喝，柔止不卑不亢，繼續直視太後：“太後孃娘，你身爲六宮太後，一人之下，萬人之上，奴婢就不明白，您尊貴於斯，已經集天下榮華富貴於一身，還有什麼不能滿足？偏要聚斂財貨，將這人生三毒犯了個徹徹底底！”
“你……你……你……”
太後起伏着胸口，鐵青着臉氣得早已是說不出話來，阿兮連忙上前幫她順了順背，正要大喝一聲“來人！”太後右手指着柔止，豎眉罵道：“都不準動！你讓她說！哀家倒想聽聽，這刁奴賤婢的狗嘴還能吐出什麼象牙來！”
柔止嘴角噙起一抹鎮定自若的微笑，又說：“其實，從整飭內廷的那天開始，奴婢就料定自己遲早會有這麼一天的，只是沒想到，會這麼快而已……”
太後倒是一愣，又笑了起來：“呵，這麼說，你倒是頗有些自知之明，那麼哀家該說你是蠢、還是不蠢呢？”
柔止搖了搖頭，微微一笑：“蠢與不蠢，奴婢自己也不好說，不過，奴婢只聽過一句話，‘知其不可爲而爲之’，有些事情，不問可不可能，只問應不應該，而對於奴婢所任內廷總管這麼久以來，奴婢只知道奴婢所做的一切，都是應該的……”
氣氛靜得有些可怕，白燭的火光縮得只有蠶豆那麼大，衆人屏聲斂氣，光影在屋子裏擴大了一圈又一圈，這是個不怕死的女人，倔強的嘴脣儘管蒼白無比，但那雙漆黑的眼珠卻像琉璃一樣折射出灼人而耀眼的光澤，太後挑眉瞅着她，手中有一下沒一下撥弄那串楠木佛珠，撥着撥着，忽然，她雙手用力一扯：“好個‘知其不可爲而爲之！’，好個不知死活的東西！”
一顆顆佛珠濺落在地，叮叮鐺鐺，發出一道道驚心戰慄的聲音，太後惡狠狠地盯着柔止，咬牙切齒地說：“一個屎殼郎，不過鑽了兩次烏紗帽，你還真把自己當成黑臉包公了！既然給你敬酒你不喫，那麼就別怪哀家翻臉不認人了——”她目光一凜，微微直起身子，朝左右兩邊使了個眼色：“你們幾個還杵在那裏幹什麼？！沒看見這是個喫硬不喫軟的東西麼？準備的東西拿出來，哀家倒想看看，這個賤婢是有多麼堅貞和不屈！”
衆人應“是”，不一會兒，一個方形的紅漆小匣子立即出現在阿兮的雙手裏。柔止一驚，出於本能，急忙後退兩步。太後又重新端端穩穩坐回椅子上，居高臨下地看着她笑說：“薛尚宮，你知道這匣子裏面裝的是什麼？”不及柔止回答，太後朝阿兮遞了一眼，又風輕雲淡笑了笑：“阿兮，還是你給咱們的尚宮大人解釋解釋，這東西到底是用來幹什麼的吧？”
阿兮抿嘴福了福身，然後微微側過身，展現在柔止面前笑道：“薛尚宮，你宮中爲奴十餘載，也算是見過一些世面的人了，所以，這個是幹什麼的就不用我解釋了吧？”說着，她把手中的匣子輕輕一揭，將一排排密密麻麻的細針展現在柔止面前。
細長的銀針在燭光中閃動着刺人而奪目驚心的光芒，柔止寒毛一豎，渾身的雞皮疙瘩都還來不及冒出來，這時，阿兮輕咳一聲，又笑了笑：“當然，若論對付犯了事的宮女奴婢，這銀針絕對算是宮中用濫的一大酷刑，只是薛尚宮，你知道麼？這針除了用來戳人的皮膚之外，它還有另外一種你想也想不到的好處呢！”一邊說，一邊將其中一根最細的細針拈在手裏晃了晃，然後眼睛看着柔止，一個字一個字、清清楚楚地解釋說：
“如果這針不是用來戳薛尚宮身上的皮膚，而是從你十根手指指甲蓋的肉縫裏，一根一根、慢慢、慢慢地挑過去，這……又會是什麼感覺呢？”