深秋的夜空，雲層沉重而緩慢地向北移動，就像整個皇城一樣，多少看得見看不見的宮廷祕辛和醜聞在這裏湮沒暴露，暴露又湮沒。
向來貞靜嫺淑的堂堂一國之後竟與戲子私通，又突然被皇帝以及太後捉姦在牀，這樣恍如雷擊的驚天醜事，很快傳到了相府之中的明鈺耳朵裏。
明鈺冠帶整齊、神情倉惶趕到養心殿時，已然戌時末刻。養心殿的南書房內，黑鴉鴉肅立着御史臺幾名官員、以及兩三位年老的皇室宗親、還有皇帝的親信大臣。太皇太後頹然坐在一張雕花大椅上，臉色如紙，上嘴脣壓着下嘴脣，不知是怒火攻心，還是已經氣得說不出話來，當明鈺急匆匆趕過來時，她只將眼皮略抬了抬，便又疲憊無力垂了下去。
“明相，嶽丈大人。”團龍錦袍，金冠綬帶，端坐於御案前的皇帝陛下薄脣微微一啓，聲音冷冷地開口道：“當着王叔以及幾位愛卿的面，朕只問一句，現在……這事兒到底該怎麼辦？”
氣氛是說不盡的嚴肅與緊張，書房之內鴉雀無聲，落針可聞，衆人屏聲斂氣，只將統一整齊的目光定定聚集在這位高權重的明相身上。明鈺低垂着頭，臉上的肌肉繃得緊緊的，隨着額上的冷汗一滴滴往下掉，他的表情已然達到了羞憤難堪的極限。劉子毓淡淡瞥了他一眼，再次冷笑道：“嶽丈大人，如果朕記得沒錯，你們當時逼着朕娶這位皇後時曾說，朕的這位表姐，教養名門，品性賢德，是朕的良佐嘉偶，那麼，如今朕倒想問問嶽丈大人，朕的這位皇後，她的教養在哪裏？賢德又在哪裏？母儀天下的風範又在哪裏？”
簡簡單單一句話，彷彿一把戳人心窩的銳利刀子，明鈺面頰不停抽搐，氣得差點暈死過去，劉子毓似還不放過，又道：“若說朕冤枉了你們，那麼，母後她老人家可是親眼目睹這樁醜事，母後，您老人家不妨說說看，朕可是冤枉了她？……母後？”
一尊燃着安息的鎏金宣德爐置於太後身側，細如遊絲的青煙繚繞在整個大殿書房，太後手肘靠着椅子扶手，哪裏還有一絲說話的力氣，只朝劉子毓略擺了擺手，便又將頭垂了下去。劉子毓冷然一笑，手指指自己頂上的金冠，又問：“嶽丈大人，朕還是那句話，這頂綠帽子，到底要怎麼摘，才能將它從朕的頭上給摘下來？嗯?”
明鈺額上青筋突突暴跳，他再次閉了閉眼，像是再也忍受不了這樣的羞恥和難堪，猛地站了起來，轉身抽出一把懸在旁邊護衛腰際的佩刀拿在手上：“讓臣一刀砍死這賤人！砍死這賤人！”他血紅着雙眼，提起佩刀就要怒氣衝衝地向鳳儀宮方向跑。太後頭痛而無奈搖頭嘆了口氣，劉子毓輕眯起眼，目光冰冷而沉靜地看着他，幾名官員見事情不對，趕緊三三兩兩跑上去將他死死攔住：“大殿之上，聖尊在此，明相不可衝動！千萬不可衝動啊！”
在衆人的極力勸阻下，明鈺只得仰頭長哮一聲，然後“哐鐺”一聲，將手中的佩刀扔落在地：“家門不幸，罪臣教女無方，教女無方啊……”
他一邊捶着心窩，一邊老淚縱橫的雙膝跪下，憤怒而恥辱的哭腔就像颶風一樣颳着整個大殿書房，太皇太後看在眼裏，手捂着額頭，只覺整個人都要坍塌了一樣，哆哆嗦嗦，顫抖不停。
……
養心殿的西暖閣內，幾點紅色的蠟淚一滴滴落在嵌着青玉的案幾上。柔止垂着頭，神情恍惚地憑立於身前一幀畫像前。
那是一幀簇新的仕女宮裝小像，流暢的線條，溫潤的配色，畫上女人着一件淡紫色的半臂夾衫，神態安詳，氣韻端莊，清冷的眉目透着一絲溫婉的慈祥，不是別人，正是她的姑姑——陳尚服。
柔止看着她，顫抖的手指，一點一點拂過陳尚服的眉目和鼻樑，正雙眸呆呆地凝視她出着神，不一會兒，身後的水晶珠簾輕輕一動，有女官領着幾名宮婢微笑走了進來：“稟尚宮大人，這是陛下讓小的們爲您準備的鈿釵禮衣，陛下交待說，讓您換戴整齊後，立即隨小的去南書房一趟。”
柔止微微一怔，這才輕輕轉過身，微笑點頭：“好，本尚宮這就過去。”說着，她卷好了手中的那副畫像，步入側室，展開雙臂，任由幾名宮婢爲她穿戴更衣。
所謂的禮衣，仍舊是身爲內廷尚宮所穿的女官服飾，不過，官服款式雖和平時一樣，但配色和細節卻又大大的不同。緋色的交領廣袖袍服，長長的裙幅拖至地面，衣領和袖緣，皆是滾着銀絲點綴的精繡花邊。因是深秋將近入冬之季，外面還罩一件鑲了雪白毛邊的貂皮半臂。柔止受刑小產不足兩月，儘管身體還沒恢復，但經過幾名女官精心一打扮修飾，原本蒼白的臉頰立即變得豔光四射，光彩照人起來，甚至，即使不須過多華麗金銀珠寶的修飾，便有一種綽約的氣場和風姿。
一切穿戴整齊後，柔止閉了閉眼，從胸口長長吁了口氣，然後才交疊着兩手，抬起下巴，端莊而大方一步步向南書房走了出去。
姑姑，以及我腹中的孩子，不管怎麼樣，我一定不會讓你們白白犧牲的，一定不會……
宮燈昏黃，她秀兒挺直的背影掩映在橘黃色的柔光裏，華服的袍擺長長拖於地面，經屏風一個轉折，然後消失不見。
此時此刻，南書房內，燈影幢幢，劉子毓依舊目光冰冷而嚴厲掃視跪在下面的明鈺：“明相，嶽丈大人，朕還是那句話，這事兒……到底該怎麼處理？”
明鈺頭磕在地上，大滴大滴的汗水不斷從額上沁出來。他的舌在口裏轉了兩圈，良久，方聲音乾啞道：“罪臣家門不幸，有女如此，不僅上辱天恩，還下背祖德，罪臣不敢乞求聖尊寬恕原諒，只望陛下將此賤婦儘快處死，臣肝腦塗地，在所不辭！”
“處死了這名賤婦，朕的百年聲譽就可以一洗而清了嗎！”劉子毓一拍幾案，怒道：“這賤婦既然幹了這種穢亂宮廷的醜事，是你教女無方，難道相國大人一點責任都沒有麼！”
他面部冽然森冷，聲音如夏日悶雷滾滾而過，繡着緙絲九蟒的袍服反映在明鈺的視線中，張牙舞爪，彷彿要將人撕裂一樣。明鈺閉了閉眼，終是被質問得無話可說。與此同時，殿內屏聲斂氣，一片默然，太皇太後慘白着臉，實在無力看下去了，撐着椅子扶手就要起身離開，阿兮剛要攙着她，卻被劉子毓銳眸狠狠一盯：“母後你慌什麼？還有些事情都沒開場，這麼早離開做甚？”太後無法，只得強忍着心中的怒意和恐懼重又坐回椅上。劉子毓又從御案上拿起一疊卷宗，“啪”地一下重重甩到明鈺臉上：“相國大人，你自己看看，看看這都是什麼？老實講，朕遍讀歷代史籍，竟沒見過像你這樣的神奸巨蠹！”
卷宗如雪花般一張張散落開來，明鈺右臉被劈得一麻，他全身一顫，趕緊哆哆嗦嗦將將它們揀了起來。劉子毓兩眼直直盯着他，又道：“朕當政以來，嚴整律法，爲的就是杜絕朝中官員結黨謀私，貪墨舞弊，你倒好，你身爲兩代功勳老臣，不但不極力輔佐，反而將這些事情做得個乾乾淨淨，朕若再蠢笨麻木些，恐怕朕這大好的江山，都要被你們這些蛀蟲墨吏吞噬得乾乾淨淨……”
那是一份份彈劾明鈺涉嫌染指國庫、貪墨六部的卷宗，言辭激烈，行文老辣，明鈺臉上陣青陣白，渾身都在抖，最後，當他看見卷宗上所寫的‘交通權要，擾亂政令’幾個字時，突然，他袖子抹了把臉，再也忍不住站起身，指着旁邊那幾名御史官員罵道：“皇上，您燭照洞鑑，千萬別信這幫小人的胡說八道，他們這些人，常常自詡清流，成天沒事在朝中逮着個人就找茬彈劾，這沒有證據的事，他們往往張口就來，攪得六部不得安寧不說，差點就失去正常的運作，哼，他們如此折騰一番，還不是爲了彰顯自己的功勳政績，皇上——”說着，他又轉過身，跪着雙膝哭道：“老臣縱然教女無方，家門不幸，出了此喪風敗德的不孝女，可還請看在老臣衷心侍奉兩代君主的份，還請陛下開恩明察啊……”
他哭得是老淚縱橫，上氣不接下氣，幾名御史臺官員看得實在難以忍受，鐵青着臉，正要手持象牙笏說些什麼，這時，就在大殿書房門外，突然傳來一聲宦官悠悠的傳唱：
“稟奏陛下，內廷總管薛尚宮求見陛下——”
“宣！”
萬盞燭火中，柔止走了進來，冠袍帶履，肅然而入，身後兩名女官侍立跟隨。她穿着一雙赤舄花靴，兩寸的坡跟，每走一步，頭上的金釵步搖便盪出一抹明燦燦的光澤，每走一步，腰際的蘭花玉墜便發出叮叮噹噹悅耳的聲音。明亮的燈光打在她緋紅色的禮服上，她微抬起下巴，目光沉靜、端莊而穩重的臉上，居然給人一種豔冠羣芳的風華、氣度和雍容。
這真的就是傳說中那名掖庭出身、卻集萬千寵愛於一身的宮女薛柔止薛尚宮嗎？
沒有見過薛尚宮的幾名皇室宗親以及御史臺官員，在柔止走來的同時，全都將各種異樣的目光齊齊投注在柔止的臉頰上。尤其是明鈺，兩隻眼睛在看着柔止時，更是迸射出一抹複雜而銳利的神色。
“稟陛下，奴婢有重要之事奏明陛下。”
走至劉子毓面前的時候，柔止舉手加額，很是隆重地跪了下來。劉子毓朝她點了點頭，溫柔的目光絲毫不避眼中的那抹寵愛：“薛尚宮有事請奏。”
“謝陛下。”柔止恭敬站了起來，她抬起頭，目不斜視，向劉子毓表情莊重稟奏道：“聽說陛下此夜有急事與大臣商議，奴婢本不該打擾聖尊，更不敢幹擾國政，可事關內廷六局，事關朝廷海外貿易之事，而且……”她略一側過身，看了看旁邊正氣得渾身抖動的太皇太後，然後挺直背脊，說道：“而且，事關後宮有人交通權要，擾亂內廷國庫一事，奴婢……不敢有絲毫隱瞞，特此急奏。”
“轟”地一下，書房的氣氛陡然肅靜起來，好似預感就有一場大戲將要上演，滿殿之人個個瞪大着眼，驚得呆若木雞。