柔止站在花廳的迴廊下，此時夜已三更，廊下的石欄和青轉地面都下了一層薄薄的霜花。她攏了攏身上的玫瑰色織錦披風，微蹙着眉，正狐疑地猜想着劉子毓到底要和這位紀大人商量什麼，忽然，一陣細碎腳步輕響，有人朝她走了過來：“薛尚宮。”
柔止回頭看去，卻是紀老夫人並兩名捧着托盤的丫鬟笑語盈然地走了過來，柔止連忙向她禮了一禮，紀老夫人趕緊道：“哎呀，這可使不得，使不得，老生早聽說薛尚宮二十來的年紀便掌管整個後宮的內務，老生原以爲尚宮大人是個多麼疾顏厲色的人，嘖嘖，今日一瞧，方知道是如此一個溫柔大體的美人胚子，難怪咱們萬歲爺時時都要帶在身邊呢！”
一邊說着，一邊將柔止攙扶起來，左看看，右打量，溫柔慈祥的眉眼，展露出很是親切的笑意。柔止被她說得有些不好意思，只微笑道：“夫人叫我柔止就是，說起來，這內廷尚宮是怎麼當上的，夫人或許也知曉緣故吧。”
紀夫人打量她模樣，但見她眉眼周正，一點恃寵而嬌的架子都沒有，不禁心忖，宮裏那些亂起八糟的傳聞果然不能當真，至少她見着這位姑娘就十分順眼，哪有什麼狐媚子騷氣？於是，連忙又熱絡絡地拉着她在迴廊下的一方石桌邊坐下來：“呵，是啊是啊，這姑娘叫起來倒也親切順口得多，既如此，那薛姑娘何不在這兒喝杯熱茶，夜間風冷得很，可別吹壞了。”
說着，就揚手招呼起丫鬟們上茶上點心，柔止倒也不推拒，只揀了個石凳坐下，道：“紀夫人，不是晚輩有意在這兒和您攀交情，說起來，咱們還做過一段時間的鄰居同鄉呢！”
“哦？是嗎？”
紀老夫一聽，立即來了興致，柔止點了點頭，便不自覺地和她話起小時候自己在紅藍鄉的事情。
當然，女人之間的話題是永遠聊不完的，尤其是他鄉遇故知，不一會兒，兩個人便越說越有興致，尤其是紀老夫人，剛開始還只是對柔止面上的客套禮節招呼，一下就變成了和閨中密友般的敘舊攀談。
紀府正廳前有一座小小的假山，假山旁疏疏落落開着幾株粉色的三角梅，因是春末，梅花謝了，絮絮飄飄落了一地，被朦朧月色和燈光照着，倒也頗顯一種詩意的寧靜和雅緻。
兩個人就這樣坐於梅樹下聊着，從家鄉聊到盛京，從宮裏聊到宮外，也不知聊了多久，直到“砰”的一聲，一陣瓷器摜碎的聲音從花廳內陡然傳出——
“紀大人，你當真是不給朕一點薄面嗎？”
兩人嚇得一驚，你看我一眼，我看你一眼，也不做多想，忙不迭地站起身，撩起裙襬就往廳門躡手躡腳走去。
“皇上！天子立後，關乎整個社稷朝野，這豈是老夫一道奏摺所立就立的事？皇上，私自放了賈齊是老臣的死罪，然而一碼歸一碼，若皇上欲以此密函要挾老臣，那也……那也絕非聖主所爲，皇上，您又何必如此爲難老臣！”
這是紀懷遠的聲音，紀懷遠蒼老而帶着凜然的高板哭腔透過門廳傳到柔止的耳朵裏，柔止抬頭看了面色驚駭的紀老夫人一眼，趕緊又將耳朵往牆壁貼得近些，接着，她們又聽裏面說道:
“呵，你說朕爲難你？朕倒想問問，究竟是誰爲難了誰？紀大人，‘帝君內寵專恃，必致社稷衰亂之禍’，這是出自您老的金口吧？朕問你，若是沒有你紀懷遠的唆使，御史臺那幾名芝麻芥吏敢在大殿之上說出‘清君側，誅妖媚’的話？呵，他們……可都是你的學生和愛徒呢！”
“皇上，老臣……”
“紀懷遠，自明鈺倒臺以後，內閣相位空懸，朕念你多次有功於社稷，已經預備着任你相位之銜，朕是如此用心待你，而你又是如何待朕？哼，你左一口衷心，右一口衷心，然而今天，朕不過是立一皇後，你不僅不協助於朕，還說出什麼‘內寵專恃’的話！呵，紀懷遠，朕今日不妨告訴你一聲，就衝你在朝野這些煽風點火的言論，你以爲朕當真不敢殺你嗎？”
“皇上……請體恤老臣的一片赤膽之心啊！……皇上，歷來帝君專寵之禍，如妹喜之於夏桀，妲己之於商紂，西施之於吳王，哪一個不是——”
“住口，紀懷遠，你這是在罵朕是一個沉迷女色的桀紂昏君嗎！”
“臣不敢！皇上，今日老臣自知此話死罪，然而老臣還是不得照實諫言，皇上，您登基不過五年，這一路之上，披荊斬棘，排除叛敵，創業實屬不易，若是有朝一日因那個女人而毀了大業，卻是臣等最最不願看見的事兒！”
“紀懷遠！……”
“皇上，您肩負着國家社稷重擔，你所涉及的婚姻之事，已非您個人之兒女私事……老臣縱觀歷代亡國之主，其中無非兩種，一種是荒淫無度，一種是愛戀成癡，皇上，就算你所鍾愛的那個女子非妖媚之主，然而，今天她能讓您不顧國本子嗣，封閉六宮，這已經是一樁史無前例的奇樁罕事！皇上，老臣既然衷心侍上，在面對您今天的過度沉溺癡迷時，臣就是冒死，也要向陛下說出這一苦口諫言！”
“好，很好，好一個衷心諫言！好一個忠臣良相！紀懷遠，看來朕現在也沒必要和你多費口舌了，既如此，私放重犯賈齊偷渡到南洋的這封罪證朕也不打算銷了，紀大人，你既要這麼頑固和朕撕破臉，那麼明日朝會，咱們在大殿之上再說這件事兒吧。”
“哈哈哈哈哈……皇上，老臣常以良禽自居，自覺棲對了嘉木，然而沒想到，區區一名妖女，居然會讓咱們君臣決裂到如此地步！皇上，明主思短而益善，暗主護短而永愚，皇上，看來您依舊不過一耽於美色的無德昏君……！”
柔止實在聽不下去了，不顧旁邊嚇得嘴脣哆嗦的紀老夫人，猛地上前掀開門廳的猩猩氈簾，走了進去：“紀大人。”
屋裏對峙的兩個人齊齊掉頭轉身，目光落在她的臉上一動不動。柔止交疊着兩手，一步一步朝他們走了過去，道：“紀大人，您六歲識字，七歲通曉六經大義，十三歲考中秀才，十六歲金榜題名，你身負絕學，滿腹經綸，在職期間，不顧各種艱難阻擾爲新帝推行新政，你有勇有謀，人稱諸葛在世，下官雖爲一介女流，然則也一直敬仰大人的滔滔業績和功勳。然而今天，下官聽了大人這番言辭，才知道大人是如此獨斷專行，表裏不一！”
紀懷遠聽了一愣，臉色立即難看起來：“薛尚宮，你說老夫獨斷專行，表裏不一，老夫倒想聽聽，你是如何認爲老夫獨斷專行，表裏不一的？”
柔止高抬起下巴，冷冷一笑：“妹喜之於夏桀，妲己之於商紂，西施之於吳王……原來大人也和那些愚不可及的呆板學究一樣，面對歷來亡國問題，不思君臣治國無方，全都歸咎於所謂的紅顏禍水身上，紀大人，您方纔說當今陛下沉溺癡迷於下官，此乃亡國之兆，那麼下官想請教大人一句，究竟何謂沉溺何謂癡迷？”
紀懷遠被說得越發來氣，也不顧皇帝在場，當即右袖一拂，冷哼道：“不顧子嗣，專恃而寵，封閉六宮，這就是沉溺！這就是癡迷！”
柔止牽了牽嘴角，續冷笑道：“南唐後主酷愛文墨書法，不恤政事，以至覆滅；前朝某位皇帝雅善丹青，開創的書法筆體獨樹一幟，他的畫栩栩如生，筆下的鳥兒幾乎可以從紙上飛起來，以至最後國家滅亡了，他被關在囚車裏、牢獄裏都還在畫……紀大人，這樣的愛物成癡，才叫沉迷，才叫亡國之禍，然而，當今陛下宵旰焦勞，勤於庶政，爲了不耽誤早朝批折時間，每天的睡眠不足三個時辰，因此，對比這兩位君主，您覺得他對下官的私人感情問題，算是沉溺？算是癡迷嗎？”
她就那樣面色從容目光淡靜地說着，一陣風吹過，飄搖的燭火在她臉上左一下右一下襬動着。劉子毓負手站在她對面，花廳裏氣氛靜得有些無奈和悽寂，他沒有看她，只是臉朝向廳門，恍恍惚惚的表情顯得有些複雜。紀懷遠被一名小小的女子追問得啞口無言，沉默了好半天，才扯了扯嘴角，輕蔑地笑道：“半年前，薛尚宮您被太後所挾，最後不慎小產，險些致死，而經過那一事，太醫院一至得出，若薛尚宮要想再有生育，怕是不可能了。薛尚宮，老夫的這句話，可有說錯嗎？”
柔止一愣，當即彎脣嘲諷似地笑了，她沒有回答，也沒有說話，窗外一縷月光投進來，簪在她的雲髻上，銀光閃動的陰影，分不清是閃爍的髮釵，還是美麗的清輝，她淡淡垂下睫毛，目光落在旁邊桌幾的一封密函上，她微微撇了撇嘴角，然後上前兩步，輕輕將它撿了起來。
“紀大人，這個問題恕下官無力回答，但是，皇後之位並非下官所嚮往覬覦，請勿以小人之心踱君子之腹。”她看着手中的信函，冷冷笑了笑，然後兩手稍稍使力，不一會兒，被撕成粉碎的紙片頓時像雪花一樣飄灑在地板上。
劉子毓和紀懷遠同時震驚當場，簡直不敢相信自己的眼睛，與此同時，柔止已經轉過身，頭也不迴向花廳的門房走了出去。
信函被撕毀了，那封唯一可以用來定紀懷遠重罪的證據，就這樣在柔止的手中變成了零落的碎片，燈火閃耀的花廳裏，氣氛依舊一片肅然沉默，微風陣陣吹卷，地板上的紙片亂七八糟飛舞着，像一隻只白色的蝴蝶。劉子毓石雕般站在那兒，一動也不動，過了好久，才仰頭深籲了口氣，轉身走出了花廳。
“皇上，老臣、老臣……”
紀懷遠老淚縱橫，年邁無力的雙腿顫巍巍跪了下來。花廳裏昏昏暗暗的，時而一陣夜風從門簾吹進來，涼颼颼的，吹亂了拖在地板上的一陣官服袍角。他就那樣一動不動地跪在那兒，石雕似地也不知跪了多久，直到一陣蒼老而溫柔的語聲在耳邊輕輕響起：“老爺，您是不是真的太過迂腐了？”
紀懷遠喫驚地抬起頭，不是別人，正是他的結髮妻子紀老夫人，紀老夫人搖了搖頭，嘆說：“老爺，在這之前，你猜薛尚宮剛纔和妾身說了什麼話？”
紀懷遠沒有說話，只是重又低下頭，發顫着手去撿地上一張一張的紙片，這些足以讓他誅滅九族的確鑿罪證，紀老夫人看着他手中的東西，語氣悵然道：“她說，傳聞整個朝野紀大人是出了名的‘怕老婆’、‘妻管嚴’，就連一個姬妾都不敢娶，可是，對於這種您怕老婆的傳言，她是從來不信的……”
紀懷遠依舊沒有吭聲，只是怔怔地盯着手裏的紙片出神，紀老夫人又道：“老爺，你不是一直掛念着多年前那個叫薛定之的門生愛徒嗎？你常說他可惜了了，生不逢時，若是沒有明萬兩黨的掣肘，他將來又會是一個國家棟梁。”
紀懷遠大喫一驚，這纔將恍惚的神思拉回現實：“怎麼？夫人爲何突然提起他？”
“哎。”紀老夫人再次嘆了一口氣，說：“剛纔和她一番交談，妾身才知道原來這位薛尚宮呀，正是你的得意門生薛定之的女兒啊！”
“什麼？你說什麼？她是定之的女兒？”
“老爺。”紀老夫人語重心長地勸道：“她是薛定之的女兒，剛纔我們一番交談才知道，原來十幾年前，薛定之常常到我們家竄門時所帶着的那個小女娃，就是她呀！”
紀懷遠全身猛地一顫，頃刻間，一個粉雕玉琢、坐在他膝蓋上用小手不停扯他鬍鬚的兩歲小奶娃閃電般竄入腦海，他嘴角輕搐着，耳邊嗡嗡響個不停，紀老夫人還在說：“當時，她們家裏不是遭了劫嗎？你聽說之後馬不停蹄趕過去，然而，到了他家裏，一切都晚了……哎，老爺，定之有後，他的女兒沒有死，這也應該是值得一件欣慰的事兒對不對？所以，拋開您的成見，幫助幫助他們吧！有其父必有其女，妾身琢磨着，當今聖尊雖然殺伐決斷，殘暴陰冷，卻並非是個無情之主，若是再有一個好的後宮能夠枕頭邊規勸規勸，豈不是件於國於民的好事？老爺，君子有成人之美，您何不……”
紀懷遠心頭巨震，驚異撼動的表情彷彿不敢相信，如此寬闊的見識和胸襟，居然出自妻子之口