遼陽侯朱載堪、當今聖上的小皇叔、左都督季桓之的侄子安然回來了，並且毫髮無傷，氣色還比離開之前好上了許多。
季桓之猜測他是在遵化養的膘，並熱情歡迎他回家。
等喝過接風酒，季桓之拉着侄兒進了正廳，詢問他是如何逃脫暴雪坊的魔掌的。
朱載堪回答說：“回四叔的話，侄兒被暴雪坊擄去，得知他們擄走侄兒，是爲了換回被四叔設計捕獲的五名同門。”
“我並沒有釋放那五名暴徒，你又是怎樣得以逃生的？”
“不瞞四叔，那些暴雪坊的人也是講道理的，他們說作爲南坊的人，向來只是誅奸除惡，不會傷害忠良，加上侄兒又是遼陽侯、薊州參將，所以他們並未傷害我。”
“那太好了了，”季桓之說：“得趕緊叫你娘看看你，不然她好不了了。”
“好不了了？”
“我的意思是，她十分地擔心你。她的問題好解決，繼續講你自己的經歷吧。”
於是朱載堪繼續說：“暴雪坊南坊的人要我與他們做一個交易。”
“交易，什麼交易？”
“侄兒不敢講。”
“儘管說。”其實季桓之已經大概猜出來，會是什麼樣的交易了。
果然，朱載堪回答：“他們要我幫他們對付四叔您。”
“然後你答應了？”
“侄兒口頭答應，不過這只是權宜之計。暴雪坊中人見我答應了他們的要求，就按照約定，將我放回來了。”
“這麼輕易就將你放回來啦？沒讓你在他們的條約上籤個字蓋個章什麼的？”季桓之用玩笑的語氣說道。
“沒有，”朱載堪搖搖頭，道，“暴雪坊一向講究行事隱祕，不留痕跡，像這種事情，是絕不會留下契約一類的文書作爲可能的物證的。”
季桓之點點頭說：“有道理……行吧，總之你回來就好。待會兒我差人送口信給你娘，叫她過來看看你，也好安心。你先下去吧。”
朱載堪便就此告退。
季桓之看了會兒朱載堪退下的背影，隨後便回了自己的正房寢室外屋，坐在小茶桌邊，右拳抵着下巴，陷入了沉思：真不明白，爲什麼暴雪坊明明說要釋放那五名俘虜，才願意交換朱載堪，可現在他沒有釋放俘虜，暴雪坊和侄兒做了個交易，僅憑口頭上的承諾就把他安然送還了？這並不合理啊。難道說，南坊的人知道我不會放人，所以乾脆就試圖勸誘堪兒加入他們的事業？後者的可能性更大。
而如果是後者的話，那麼南坊的人確信我不會放人，是不是就等於向堪兒證明了，我這位好四叔，並不會太在乎一個非親侄子的性命？那他會怎麼想？換做是我，肯定是大爲失望，傷心欲絕之後冷靜下來，認清楚人情冷暖世態炎涼，並真的有可能答應了南坊對付四叔的條件。
可是，堪兒一回來就告訴了我，南坊要求與他達成交易的事，這是否說明，他還是站在我這一邊的？
“你在想什麼呢？跟老僧入定似的。”一個熟悉的聲音打斷了他的思索。
季桓之抬頭看見寇小羅，立刻擺出親切的微笑，說：“一月有餘不見夫人，甚是想念。”
寇小羅仍舊習慣性地冷笑，道：“聽說你去趙將軍的府邸靜養了，再次見到故人，怕是終於了卻了一樁心事，彌補了年輕時候的遺憾吧？”
季桓之皺皺眉，意識到夫人所指的是關於王嫽的事。
寇小羅嘆道：“其實我早就知道，你對王嫽一見傾心，當年欺騙潞王，得到三味名貴藥材贈給蔣瀟瀟，也是爲了討好王嫽。”
“你怎麼會知道？”季桓之着實被嚇了一跳，他此前一直以爲，自己的這點心思埋藏得很深，就連做夢都儘量避免夢到這方面的內容，卻不想夫人“早就”知道了。
“我怎麼就不能知道了？”寇小羅說，“你表現得也太明顯了，從二十七年前在鳳鳴閣初見的時候，那時躲在暗處的我就發現你目不轉睛地盯着王嫽看。後來又有幾次我們同時在場的機會，我也都注意到了你的表現。想當初在暴雪坊的時候，有專門的師父教習我們察言觀色，所以讀心之術我也略懂一二。”
“啊——”季桓之聞聽夫人所言，第一反應是驚訝，緊跟着取而代之的第二反應是害怕：你還懂讀心術，那我在外面有一個……你不會都知道了吧？
他看着寇小羅，寇小羅也看着他，二人一時間相顧無言。
但夫妻間應有的默契還是使他們結束了關於讀心術的話題。
不過嘛，“既然你懂得讀心術，不妨看一看，咱們的侄兒有什麼樣的想法。”
寇小羅道：“行吧，有空我會找他聊聊天，看一看的。”
“另外，那個叫範瀅的，我也很想知道，她是不是在演戲騙我。”
“放心吧，那小丫頭已經被你治得服服帖帖，真不知道你到底用了什麼手段，嗯？”
“還能用什麼手段啊，無非就是詔獄裏那一套。”
“暴雪坊成員在受訓過程中遭受的痛苦和詔獄酷刑可差不多，意志力再薄弱的職人也是能熬住三五樣酷刑的——你是不是用了‘棍刑’？”寇小羅問他。
“嗐——我是那樣的人嗎？身爲左都督，怎麼會對一個女犯動用棍刑——啊啊——”季桓之突然號喪一樣大叫起來，原因是寇小羅掐住他後背上的一塊肉，猛擰了起來。
等撒開手，寇小羅奇怪：“你叫那麼大聲幹什麼？”
“我後背中了兩發火銃，傷口不知道有沒有被你掐破呢！”
“你怎麼不早說？”
“還用早說？你也知道我在王嫽家李休養了一個月，我要是閒的沒事去她家裏幹什麼？”
“沒有大礙吧？讓我瞧瞧。”
“算了，這麼冷的天兒就別叫我脫衣服了，怪涼的。”接着，季桓之盤算起了另一件事，也是當初他外出時緊急要辦的事情，那就是替他的三姐李蜜治病。李蜜是得知朱載堪遇險後的急火攻心，所以只需要見到兒子好好的，她的病也就自然痊癒了。但目前從永平到京師一路，沿途很可能還有暴雪坊及瀟湘社的人監視，不說把已經半瘋的三姐弄過來，就是他自己去都有不小的麻煩。目前看來，只有先等待一陣子，估摸着風頭差不多過去了，再考慮這件事。
其實這些事都只能算是小事，因爲真正的關係到社稷存亡的大事發生了。
二月，楊鎬誓師於遼陽。初，金徵海西扈倫四部葉赫、哈達、輝發、烏拉，萬曆二十七年南關哈達降，萬曆三十五年滅輝發，萬曆四十一平烏拉，而葉赫居北，偏處開原（今遼寧開原）、鐵嶺（今遼寧鐵嶺，位開原之南、瀋陽之北）間，勢益孤。會金兵克撫順，清河（今遼寧本溪）留兵戍守。努爾哈赤將率軍攻葉赫。葉赫告急，明遂藉此出兵，企圖消滅金勢力以解除東北邊防長期威脅。至是，楊鎬誓師於遼陽，分兵四道攻金。北路（開原路）以開原總兵官馬林由開原出三岔口會葉赫軍；西路（撫順路）以山海關總兵官杜松出瀋陽出撫順沿渾河南岸入蘇子河谷，攻金首府興京即赫圖阿拉（今遼寧新賓西老城）正面；南路（清河路）以遼東總兵官李如柏從鴉鶻關（興京西南）出趨清河；東南路（寬甸路）以遼陽總兵官劉綎出寬甸口（今鴨綠江以北、丹東以北）搗後，而以朝鮮助之。號大兵四十七萬，期三月二日會二道關並進，直指赫圖阿拉。設戶部侍郎一人兼僉都御史，以李長庚任之，駐天津督遼餉。
三月，薩爾滸之戰。楊鎬無方略，中樞非但不知敵情，並不自知所命之將。時天大雪，兵不前，軍事期會分佈，先期盡泄。杜松欲立首功，先渡渾河（爲遼河支流），連克二小寨，乘勢趨薩爾滸山（今遼寧撫順東，渾河南岸）谷口。努爾哈赤偵知，決定了“憑你幾路來，我只一路去”之戰略方針，集中八旗兵六萬，乘其未定，設伏，先在界藩山之吉林崖擊破明軍主力杜松部三萬人，杜松戰死，全軍盡沒。然後急回軍擊潰馬林。馬林統開原兵從三岔口出，聞杜松敗，結營自固，金兵乘高奮擊，馬林不支，兵敗於飛芬山，亟引去，監軍、開原道僉事潘宗顏殿後，戰死。葉赫懼不敢戰而還。楊鎬聞警，急檄止李如柏、劉綎兩軍，李如柏遂不進。而劉綎已深入三百裏，至深河，軍勇銳，金兵擊之而不動。努爾哈赤乃張杜松旗，被其衣甲，使降軍持杜松令箭詭言杜松已得勝深入，誘之速進。劉綎兵深入阿布達裏同，遭夾擊，劉綎力戰死，全軍覆沒，朝鮮兵亦降，從此不敢盡忠於明。僅李如柏一軍得安然撤退。五日之間，明軍皆敗。是役，文武將吏前後死者三百一十餘人，軍士四萬五千八百餘人，亡失馬駝甲仗無算。
敗書聞，京師大震。此後，金之態勢由守轉攻，成爲掠奪、屠殺漢民之戰。
而此戰之敗，與季桓之等人關係最大的，莫過於李如柏軍中的一個人，瀋陽侯朱厚燦。
批鬥大會火熱開展了。