明沅叫喜姑姑一把摟在懷裏，正自詫異，喜姑姑已經紅了眼圈，這一聲哽咽，跟在後頭的採菽也聽着了，她立時把門掩過，見着茯苓探腦袋，指了她：“你去打點水來，這天熱的，給我擦把手。”
大丫頭使喚小丫頭也是常事，茯苓滿肚好奇，聽得這半半截，可看採菽的眼色只好依言去拎水，採薇一見這樣子便颳了她一眼，走過來問採菽：“這是怎的了？”
採菽搖搖手：“還不知道，只怕有什麼事的，我去端茶，姐姐看着些。”採薇揮手叫她去了，自家坐在廊道裏，等茯苓端了水來，採薇又指使她去拿點心。
明沅再不曾見過喜姑姑這個樣子，她心底一沉，知道事情不好，吸一口氣這才反手拍了喜姑姑一下，話裏還帶點笑音：“姑姑怎麼了，碰着什麼事兒？”
喜姑姑只那一句哽咽，等明沅笑着問她，她自家把淚收了，紀氏的意思是叫她慢慢吐露出來，或是說說這樁親事的好處，或是把紀舜英的前程擡出來，再有也還能提一提嫁妝。
可喜姑姑是從小看着她長大的，同紀氏有了情分了，跟明沅又怎麼會半點情誼沒有，這個孩子實實樣樣想着她的，年年生日親手做的禮，給她留的這個屋子，平日看着並不來往，她自家撐了起來，再沒有什麼求着幫忙伸手的時候，喜姑姑摸摸明沅的鬢角，嚥下淚去。
“姑姑知道我的，再沒什麼不能說。”別個說這句，喜姑姑再不會信，可明沅說來，她卻只嘆一口氣，看着明沅臉色不變，連眼神也似平日一般沉靜，心底才壓下去的酸意又泛了上來。
“今兒，姑孃的大舅姆來過了。”喜姑姑不知從何說起，看着她張不開這嘴，頓了半晌才道：“舅太太是來……來跟太太提親的。”
明沅臉色微變，能稱一句大舅姆也只有黃氏了，她來提什麼親？明沅纔要問詢，見着喜姑姑憐惜的目光倏地明白過來。
紀舜英確是到了要說親的年紀了，可一般人家怕是要等兒子中了秀才，有了出身抬着少年秀才的名頭出去，怎麼也是媒人爭搶的對象了，換到別個身上許還沒這麼大的把握，那年近古稀還在考的也不是沒有，似紀舜英這個年紀任誰都要說一句少年英才。
可到了黃氏這裏，她想的又不一樣，這個庶子有了出身更不好壓制，這時候早早給他定親，打的就是往後拿捏他的主意，明沅還不曾想着子嗣事，喜姑姑卻拍了她的肩頭：“這事兒，只怕是……就此定下了。”
“姑姑慢着，大舅姆提的是誰？”到得這時，明沅反倒希望這事兒是她想茬了，喜姑姑見她一嚮明白，這時候偏說得一句糊塗話，忍回去的眼淚又滾了出來。
她這一哭，明沅全然明白過來，怔怔坐在繡墩上出神，張了幾次口，直說不出話來，昨兒才見的紀舜英，腦子裏倒還記得他的長相，今天就告訴她，這就是她往後的丈夫了，她腦子裏這根筋怎麼也扭不過來。
喜姑姑見她呆住倒不忍心再說，只拉了她手：“姑娘，那是太太的孃家，又是打小處着的親戚，嫁過去再沒個錯的，老太太不消說，舅奶奶們也一樣是有過交情，比兩眼一抹黑，嫁到外省外地的那些，好的可不是一星半點兒。”
都已經到了這地步，自然要撿好處說，這樁婚事對明沅來說，是好是壞還未可知，喜姑姑纔剛想到艱難處爲她擔心掉淚，到了這會兒卻得挑好處跟她說了。
一面伸手去撫她的鬢髮，一面臉上笑開來：“姑娘想想，便是大姑娘當王妃的，王爺又待她情深意重，可她往後也要去封地，還不是同家人隔得十萬八千裏，音信難通，有個甚事都伸不過手去。”明沅只坐着聽她說，喜姑姑忍着辛酸還在笑：“姑娘嫁進紀家，就是太太的孃家，有什麼事兒先佔了三分親戚的情面，縱……縱有個不好，太太還在呢。”
明沅原來是想着自個兒前面還有明湘明洛，總歸這事兒輪不着她，看看兩個庶出姐姐嫁給什麼人，她也有了譜，顏家如今這樣兒，正是拿親事連接關係的時候，只看紀氏宴了幾回賓客，再單獨請來的程家趙家，就知道紀氏挑出來的總不大差。
可她沒想到，紀氏會起意把她嫁回孃家去！程夫人兒子還是白身，身上並沒有功名在的，不論嫡庶都是一樣，紀氏看着是有意打明湘明洛裏頭挑一個，只怕還是明洛。
娶媳婦跟嫁女兒不同，紀氏沒立時跟程夫人說項，也是在等着看那家子兒子是不是個上進的，紀舜英這個年紀，便是定下明湘都還顯得小，定下她又是爲甚。
關心則亂，她只想不透這事怎麼就落到她頭上來，眉頭一皺正要問，便聽喜姑姑說：“舜英少爺姑娘也見過的，模樣人品再不差，雖年歲差着些，往後才更疼人。”
明沅聽見那句年歲差些，恍然大悟，黃氏又怎麼會真心給紀舜英作配良緣，挑了她，實是從那些不可能裏撿了個最可能的，她也不可能一夜之間就及笄了，她及笄進得門去，連紀舜華都要成親了，黃氏打量的什麼主意，司馬昭之心。
外頭忽的一記悶雷，纔剛只是起了風，這會兒就落下雨來，明沅叫這記雷一驚回過神來，她看看喜姑姑，垂下頭竟笑一笑：“看姑姑說的，這還沒定準呢，總不好前頭姐姐們沒定，我先定下來，便是兩家有意，也沒這樣快的。”
喜姑姑原來便知道這個姑娘明白，不成想她這樣明白，一語中的，把裏頭扯皮的難處便說了出來，明沅反手拍拍喜姑姑：“咱們如今愁什麼，等事兒定了再愁也不晚。”
“嘩啦”一聲雷響，大雨傾盆而至，園子裏頭原來靜悄悄的忽地吵鬧起來，茯苓抱了兔子回籠，九紅打了傘去尋一團雪，採薇吩咐人去學裏接灃哥兒，採菽把曬在陰處的衣裳收回來，嬌聲鶯語伴了急風驟雨吹進明沅的耳朵。
她站起來關得一扇窗兒，一便合上窗扉，一面回首笑道：“原說夜裏喫水淘飯的，這會兒倒涼起來，不如叫廚房上個燉鴨子，姑姑也留下一道用罷。”
明沅行事如常，倒叫喜姑姑張不開嘴兒，思忖着果然還是小姑娘，便再明白，夫妻之道又怎麼會通透呢？她有心想要說上兩句，可那些話很不該她來提點，再者姑娘又小，還沒到該懂的時候。
自來只有女人守寡的，可見着男人不娶？萬中無一，爲着什麼，男人那是非根就是個守不住的，
喜姑姑想到自家，心底一嘆，兒子進得顏家當差，她那個家更是少回去了，這麼些個租的妾買的妾，也不知道打發出去多少個，還能是爲着什麼，男人的被窩裏頭就少不得一具熱身子。
外頭看這親事自是樣樣挑不出錯來，嫁回孃家不受磨搓是一樣，孃家的侄兒人中龍鳳是一樣，賠得厚奩又是一樣，可日子又不是過給外頭人看的。
依着年歲怎麼也該有房裏人了，姑娘進得門去就要當現成的太太，說不得連庶出子女都有了，到時候口裏稱太太，心裏還不是向着娘，這些個她卻不能點破，六姑娘也是庶出呢。
雨一時不住，廚房便不抬膳桌，改拎了膳盒過來，明沅這裏人口簡單，要的菜並不多，跟灃哥兒兩個一個葷兩個素再加一道湯，爲着她要的菜少，廚房裏便往精心了做的，那婆子一面領賞一面掖着手笑：“六姑娘擔待，不防下這一場雨來，原做的凍鴨，這會兒喫着怕是涼了。”
明沅是想要燉鴨子的，這會兒大雨怕是上房跟明潼屋裏頭也要換菜，凍鴨又頗費功夫，既婆子告罪，看着一道湯是滾熱的八珍湯，便只笑一笑揭過，請了喜姑姑一道，她帶着灃哥兒兩個坐在羅漢牀上，喜姑姑便坐在榻腳上。
灃哥兒打外頭回來一身溼氣，進門就先找一團雪，九紅繞了一圈，石洞子裏頭都尋過了只不見它，等進屋一抬頭，一團雪像模像樣的趴要櫃頂上，正轉着圓腦袋看她們往來，九紅氣的啐了一口，它還趴着，到灃哥兒叫了，懶洋洋伸個懶腰，抻着腿兒拉長了身子靈巧的跳了下來。
凍鴨子跟凍肉皮喫口差不多，只裏頭不光有豬肉凍，還有鴨子肉，灃哥兒喝得一碗熱湯，上房的七蕊拎了食盒過來：“太太給姑孃的菜。”
一掀開盒蓋兒是道八寶葫蘆鴨子，拆了骨頭燜得皮肉酥爛，做成個上圓下圓的葫蘆樣兒，明沅知道紀氏爲甚賜菜，抓了十幾個錢打賞七蕊，叫分作兩半兒，一半兒給了喜姑姑。
她心裏明白紀氏爲甚要賞菜下來，也只似尋常一般接過喫了，喜姑姑又憂又喜，這頓飯倒是她喫用得最少，餘下的全分給丫頭們。
灃哥兒照例背書，他背書的時候明沅是要他規規矩矩站定了的，搖頭晃腦背得一篇，自家往牀上爬去，坐在牀沿上忽的抬頭問：“姐姐，我的屋子能不能似大哥哥似的打扮？”
明沅一怔，聽見紀舜英頓了一頓，卻還是抬頭笑起來：“他的屋子什麼樣兒？”灃哥兒咕咕說個不住，比劃着告訴明沅，紀舜英的書房有一面全嵌得玻璃，玻璃外頭種得幾竿翠竹，書案不似別家置在正中，就靠着玻璃，放着文房四寶，身後一排書架全堆滿了書，房裏除得一桌一椅一架書，再無別物了。
明沅聽見他說便點頭：“好啊，等我回了太太，就把西邊那間收拾出來，專給你當書房用。”給他脫得衣裳：“採薇再抱一牀被子來，這雨還不斷，夜裏只怕更涼。”
喜姑姑熬不得精神，採菽採薇兩個知道些事，全瞞着不說出來，等喜姑姑下去了，灃哥兒躺進薄被裏頭，採薇忍到此時已經忍耐不住了：“究竟是甚樣事體？叫喜姑姑這樣急？”
明沅曉得兩個丫頭擔心她，可這話沒個定準再不能就此漏了出去，她搖一搖頭：“還沒作定的事兒，你們知道了也不過徒添煩惱，我心裏頭有數的。”
明沅還是頭一回不把難辦的事告訴她們，這樣瞞着倒讓採薇更憂心了，她點一回頭，出去看着黑壓壓的雨幕就拉住了採菽：“你去問問你姐姐去，必是上房出了什麼事了。”
縱採薇不說，採菽也要問的：“我看姑娘不欲說的，等我探探口風。”說得這句，裏頭屋子吹了燈，她們互看一回，採薇雙手合什：“菩薩保佑，無事纔好。”
明沅吹了燈，卻睡不着，她知道這裏的婚嫁是父母之命，有好的隔着花園子隔着窗扇兒看一回，那不好的，隨你如何，挑開蓋頭才見真人，甚個翻花園子私定終身，都不過是戲說，似明潼這樣婚前能見得一面二面已是算得有幸了。
她回想起紀舜英來，原來一年總也要見個四五回的，可腦子裏卻只記着同他對坐那一回，他說都是一樣的這句話，那時候還是半大的孩子，多少辛酸苦楚被一語道盡了。
知道他艱難是一回事，可真要嫁進這家又是另一回事，喜姑姑欲言又止，明沅哪裏會不明白，這
樁婚事譬如賭博，賭的就是紀舜英的人品。
不說成王，連鄭衍房裏都沒有房裏人的，成王倒好讓人嘆一句天定姻緣，鄭衍那頭不過是爲着見過明潼，有了情誼，可她跟紀舜英有什麼？
是他最厭惡的嫡母給挑的親事，還沒進門先帶了三分可厭，年紀又差得這樣大，也許到她能嫁，他的兒女都已經能滿地跑了。
本來就無情誼，他又爲什麼顧念她？可她也知道這事兒自己說了不算，就是紀氏也說了不算，說得算話的只有顏連章，明沅在此之前還真未想過她想嫁個什麼樣的人家，似梅氏那樣琴瑟合鳴的，還是似紀氏這樣貌合神離的，或是似袁氏那樣當個管家婆子的，如今一看自己且還不如她們，至少她們頂頭沒一個存了壞心的婆婆。
明沅深吸一口氣兒，灃哥兒在她身邊打起了小呼嚕，她再躺不住，掀開簾子坐起來往外去，穿着中衣立到窗前，聽着雨打窗框的淅瀝聲，開得窗扉，一股溼衣撲面而來，她就立在窗邊，一院除了雨聲什麼也聽不見，隔得會兒緩緩吐出一口氣來。
一團雪輕悄悄跳到羅漢牀背上，兩隻綠眼睛盯着明沅，明沅低頭瞧見笑了一聲，伸手去摸它的腦袋，一團雪喵嗚一聲，眯起眼睛來任她揉，明沅乾脆抱了它到牀上，一團雪難得能上牀，把胖乎乎的身子往明沅跟灃哥兒當中一擠，爪子掩住臉趴下綣起了身子。
明沅這裏熄了燈，紀氏卻在等丈夫家來，顏連章又是一夜晚歸，到要宵禁了才堪堪到家，他今兒倒不曾喫酒，紀氏先給他除了衣裳，再絞巾子擦手臉，只作個閒話模樣：“今兒我大嫂來了，說是想給舜英定一門親。”
顏連章未醉了時腦子轉得更快，知道妻子這樣說定是跟自家提親，把擦手巾子往盆裏一扔，面上帶了笑：“那到是好事，就從明湘明洛裏頭挑一個罷。”